何が起きたか
伝承によれば前776年、オリンピアでゼウスに捧げる競技祭として創始され、以後4年ごとに1000年以上にわたって開催された。4年周期のオリンピアードは、ギリシアの年代計算の単位にもなった。種目は短距離走のスタディオン走ただ一つから始まり、レスリング、ボクシング、パンクラティオン、五種競技、戦車競走へと広がった。優勝者がオリンピアで得るのはオリーブの冠だけだったが、故郷では名声と褒賞が待っていた。レスリングで6度優勝したクロトンのミロンのような著名な選手も生まれた。
背景
オリンピックは、デルポイのピュティア祭、ネメア祭、イストミア祭と並ぶ四大汎ギリシア競技祭の最大のものであり、自由身分のギリシア人男性に開かれていた。聖なる休戦（エケケイリア）が競技祭への旅人を保護したが、その範囲はしばしば誇張されており、すべての戦争が止まったわけではない。既婚女性は観戦できず（デメテルの女神官は例外）、女性にはオリンピアで開かれるヘラの祭典（ヘライア）が別にあった。
影響
キリスト教化したローマのもとで競技祭は終焉を迎えた。慣例的にはテオドシウス1世による異教祭祀の禁止（393年）をもって終わりとされるが、正確な終期には議論がある。1896年にアテネで近代オリンピックとして復活し、オリンピアの古代遺跡はユネスコの世界遺産となっている。