概述
南美洲从加勒比海岸与安第斯一直延伸到巴塔哥尼亚与亚马孙，其历史远早于欧洲接触。中央安第斯孕育了一连串文明——诺尔特奇科、查文、莫切、纳斯卡、蒂瓦纳库、瓦里、奇穆，以及最后的印加，即前哥伦布美洲最大的帝国；而亚马孙与沿海也各有其多样的族群。
主要时代
最早的人群至迟在约一万三千年前到达大陆，智利的蒙特维德遗址是美洲已知最古老的遗址之一。古风期，安第斯各族驯化了马铃薯、藜麦与羊驼；约前3500年，秘鲁海岸的诺尔特奇科（卡拉尔）文明建起了美洲已知最早的纪念性中心。前地平线期（约前900—前200年）查文的祭祀传播了共同的艺术与宗教，此后沿海有莫切与纳斯卡，中地平线期高地则有蒂瓦纳库与瓦里。它们衰亡后兴起了奇穆等地方王国，直到15世纪印加人从库斯科建起辽阔的塔万廷苏尤，以庞大的道路网相连。1532年，弗朗西斯科·皮萨罗的远征队俘获印加君主阿塔瓦尔帕并征服帝国，葡萄牙则据有巴西，旧大陆的疫病使原住民人口遭受浩劫。殖民时期的南美洲分属西班牙各总督辖区与葡属巴西，其经济以白银、蔗糖与奴隶制为基础，直到西蒙·玻利瓦尔与何塞·德·圣马丁领导的独立战争（1810—1826年）解放了西属南美，巴西也于1822年独立。从19世纪的出口繁荣与移民到今日的各国，现代大陆正是从这些深厚的根基上成长起来的。