Resumen
América del Sur va de la costa del Caribe y de los Andes a la Patagonia y a la Amazonía, y su historia es muy anterior al contacto europeo. Los Andes centrales acunaron una sucesión de civilizaciones —Norte Chico, Chavín, moche, nazca, Tiwanaku, Wari, chimú y por fin los incas, el mayor imperio de la América precolombina—, mientras la Amazonía y las costas albergaban sus propios pueblos diversos.
Las grandes eras
Los primeros pobladores llegaron al continente hace al menos 13.000 años, y el yacimiento de Monte Verde, en Chile, está entre los más antiguos que se conocen en América. Durante el período arcaico, los pueblos andinos domesticaron la papa, la quinua y la llama y, hacia el 3500 a. C., la civilización de Norte Chico (Caral), en la costa peruana, levantó centros monumentales, los más antiguos que se conocen en América. El culto chavín extendió un arte y una religión compartidos en el Horizonte Temprano (h. 900-200 a. C.), seguido por los moche y los nazca en la costa y, en el Horizonte Medio, por los Estados serranos de Tiwanaku y Wari. Tras su caída surgieron reinos regionales como el chimú, hasta que los incas construyeron desde Cusco su vasto Tahuantinsuyo en el siglo XV, enlazado por una gran red de caminos. En 1532, la expedición de Francisco Pizarro capturó al gobernante inca Atahualpa y conquistó el imperio, mientras Portugal reclamaba Brasil y las enfermedades del Viejo Mundo devastaban a las poblaciones indígenas. La América del Sur colonial quedó repartida entre los virreinatos españoles y el Brasil portugués, con una economía levantada sobre la plata, el azúcar y la esclavitud, hasta que las guerras de independencia (1810-1826) encabezadas por Simón Bolívar y José de San Martín liberaron la América del Sur española y Brasil se independizó en 1822. El continente moderno, de los auges exportadores y la inmigración del siglo XIX a las naciones de hoy, creció de esas raíces hondas.