概述
日本最早的文字记录见于汉代与魏代史书中关于“倭”人的记载；本国最古老的史书《古事记》（712年）与《日本书纪》（720年）编成于奈良时代。
纵观其历史，同一模式反复出现：长期有选择地吸收大陆的文字、佛教与制度，与受控的封闭期和迅速的开放期交替进行。
主要时代
史前绳文时代的采集渔猎社会让位于弥生时代的水稻农业社会，随后是古坟时代在大和王权之下的整合。飞鸟、奈良、平安时代建立起以中国为范本的古典国家。
1185年至1868年，在镰仓与室町幕府、安土桃山统一政权以及江户幕府之下，武士统治延续了近七个世纪。明治维新缔造了近代民族国家；经历太平洋战争的浩劫后，战后日本重新崛起为民主的经济大国。皇统作为国家形式上的延续贯穿始终——年号至今仍标记着日历。