Quién fue
Caudillo, estadista y poeta de la Han tardía, Cao Cao ascendió combatiendo a los Turbantes Amarillos. Desde el 196 tuvo bajo su custodia al emperador Xian, y «mandaba a los señores en nombre del emperador».
Qué hizo
Unificó el norte al derrotar a Yuan Shao en Guandu (200), pero su avance hacia el sur se detuvo en los Acantilados Rojos (208). Rey de Wei desde el 216, nunca tomó el trono imperial; su hijo Cao Pi fundó la dinastía Wei en el 220 y lo honró póstumamente como emperador Wu de Wei. Entre sus innovaciones estuvieron el ascenso por talento antes que por nacimiento y las colonias agrícolas militares (tuntian) que alimentaban a sus ejércitos. Fue además un buen poeta: la «Canción breve» es un clásico.
Legado
El Romance de los Tres Reinos hizo de Cao Cao el villano brillante; las valoraciones modernas subrayan su talla de estadista y sus dotes literarias.