Quién fue
Hijo de un jornalero agrícola de Yorkshire, Cook aprendió el oficio de marino en los carboneros del mar del Norte, entró en la Marina Real británica en 1755 y se hizo un nombre levantando planos del río San Lorenzo y de Terranova con una precisión que llamó la atención del Almirantazgo.
Qué hizo
Al mando del Endeavour desde 1768, observó el tránsito de Venus en Tahití, circunnavegó y cartografió Nueva Zelanda y levantó el mapa de la costa este de Australia, que reclamó para Gran Bretaña como Nueva Gales del Sur. Su segundo viaje (1772-1775) cruzó el círculo polar antártico y liquidó el mito de un vasto continente austral, mientras su régimen a bordo mostraba que se podía tener a raya el escorbuto. El tercer viaje buscó un paso del Noroeste y llegó a Hawái, donde el 14 de febrero de 1779 Cook murió en un enfrentamiento violento con hawaianos en la bahía de Kealakekua, tras una disputa por un bote robado.
Legado
Las cartas de Cook fijaron nuevos niveles de exactitud y abrieron el Pacífico al contacto europeo. En Australia, Nueva Zelanda y las islas del Pacífico ese contacto trajo la colonización y sus consecuencias para los pueblos indígenas, y sus monumentos y aniversarios son hoy objeto de debate abierto: valoraciones que los historiadores plantean tanto como una cuestión de lo que vino tras su estela como del hombre mismo.