Qué ocurrió
En el 105 d. C. Cai Lun presentó a la corte su proceso mejorado: corteza de árbol, desechos de cáñamo, trapos y redes de pesca viejas convertidos en pasta y secados en hojas. El Hou Hanshu, la historia oficial de los Han orientales, lo acredita como inventor del papel.
Antecedentes
La arqueología ha encontrado papel de cáñamo anterior, de los Han occidentales, del siglo II a. C., así que el planteamiento exacto es que Cai Lun perfeccionó y normalizó el oficio, no que lo inventara él solo. El papel fue desplazando poco a poco a las tablillas de bambú y a la seda como material de escritura.
Consecuencias
El oficio se extendió por la Ruta de la Seda, llegó al mundo islámico hacia el siglo VIII —la tradición vincula el traspaso a los prisioneros tomados en la batalla de Talas, en el 751— y a Europa alrededor del siglo XII. El papel se cuenta entre los Cuatro Grandes Inventos de China, junto con la imprenta, la brújula y la pólvora.