Quién fue
Muhammad Alí (1769-1849) nació en Kavala, en la actual Grecia, en una familia albanesa al servicio otomano. Llegó a Egipto en 1801 con las fuerzas otomanas enviadas contra los franceses.
Qué hizo
Maniobró mejor que sus rivales hasta ser reconocido gobernador otomano (valí) de Egipto en 1805, y destruyó a la cúpula mameluca en la matanza de la Ciudadela de 1811. Llamado a menudo el fundador del Egipto moderno, construyó un ejército de reclutas, monopolios estatales y una economía algodonera, abrió escuelas, envió estudiantes a Europa y experimentó con la industria. Levantó además un imperio dentro del imperio —Sudán, Arabia, Grecia (hasta que las armadas de las potencias destruyeron su flota en Navarino en 1827) y Siria— y derrotó a ejércitos otomanos antes de que la intervención europea de 1840-1841 lo frenara, aunque su familia conservó el gobierno hereditario de Egipto.
Legado
Sus descendientes, como jedives y después como reyes, gobernaron Egipto hasta que la monarquía cayó en 1952-1953. Está enterrado en la mezquita de alabastro de Muhammad Alí que levantó en la Ciudadela de El Cairo, todavía un hito del perfil de la ciudad.