Resumen
Mucho antes de los reinos tai, la actual Tailandia albergó algunas de las metalurgias del bronce más tempranas del sudeste asiático. En Ban Chiang, en el nordeste (zona de Udon Thani), el poblamiento empezó bastante antes del 1000 a. C., y sus objetos de bronce se fechan habitualmente desde h. 1500 a. C.: una datación largamente debatida, con propuestas iniciales que la situaban milenios antes y que se revisaron después. El sitio, célebre por su cerámica pintada, se inscribió como Patrimonio Mundial de la Unesco en 1992.
Hitos principales
La cultura Dvaravati, de habla mon y budista theravada, floreció en la cuenca del Chao Phraya del siglo VI al XI y dejó ciudades rodeadas de fosos, con Nakhon Pathom entre sus centros. El sur peninsular quedó en la órbita del imperio marítimo de Srivijaya (aproximadamente entre los siglos VII y XIII). El imperio jemer (Angkor) gobernó buena parte del centro y el nordeste de Tailandia desde alrededor del siglo X hasta el XIII y construyó conjuntos de templos en Phimai y en otros lugares, con Lopburi como gran centro regional. Mientras tanto, los pueblos de habla tai migraron poco a poco hacia el suroeste desde lo que hoy es el sur de China a lo largo de muchos siglos, poblaron los valles fluviales y formaron principados locales llamados mueang.
Final y transición
En el siglo XIII, según retrocedía el alcance de Angkor, los señores tai fundaron reinos independientes —Sukhothai (por tradición, 1238) y Lan Na, cuya capital Chiang Mai se fundó en 1296—, y se abrió la era de los Estados tai.