概要
図書館は前3世紀初め、プトレマイオス1世またはプトレマイオス2世（あるいはその両方）のもとで、アレクサンドリアの王立研究機関ムセイオン（ムーサたちの神殿）の一部として創設された。その野心は、世界中のあらゆる書物を集めることにあった。蔵書数について古代の主張は数万巻から数十万巻まで幅があり、これらの数字は信頼できない。
役割
図書館はアレクサンドリアをヘレニズム期の学問の中心にした。ホメロスのテキスト校訂をはじめ、数学、天文学、地理学、医学が営まれた。地球の周長を計算したエラトステネス、先駆的な蔵書目録ピナケスを編んだカリマコス、ホメロスの本文批判を行ったサモトラケのアリスタルコスらがこの図書館やアレクサンドリアと結びつけられ、エウクレイデス（ユークリッド）もプトレマイオス朝期のアレクサンドリアで活動した。
その後
図書館の終わりは一度の火災ではなく、段階的なものだった。古代の伝えによれば前48年のカエサルの戦火が書庫に損害を与え、270年代にはアウレリアヌスの奪回戦でブルケイオン宮殿区が壊滅し、セラペウムにあった分館も391年に破壊された。一度の大火で焼き尽くされたという広く知られた物語は俗説である。2002年には、これを記念する現代の図書館ビブリオテカ・アレクサンドリナがアレクサンドリアに開館した。