Qué fue
La liga se fundó en el 478 a. C., tras las invasiones persas, como una alianza de ciudades-Estado del Egeo bajo la dirección de Atenas para llevar adelante la guerra contra Persia. Su tesoro y sus reuniones estaban en la isla sagrada de Delos. Los miembros aportaban naves o dinero, y Arístides el Justo hizo la primera tasación del tributo. A lo largo de su existencia contó con entre unos 150 y 330 Estados miembros, y las cifras varían según el año.
Papel
Las primeras campañas expulsaron a Persia del Egeo y culminaron en la victoria del Eurimedonte, hacia el 466 a. C. La liga se endureció después en un imperio ateniense: las revueltas de Naxos y de Tasos se reprimieron y se negó la salida; el tesoro se trasladó a Atenas en el 454 a. C., y el tributo financió los edificios atenienses; las guarniciones, los colonos (clerucos) y los tribunales atenienses se extendieron hasta que los aliados se habían vuelto súbditos. La flota de la liga fue el instrumento de la edad de oro de Atenas, y también el de la guerra del Peloponeso.
Destino
La liga se disolvió con la derrota de Atenas en el 404 a. C.; en el 378 a. C. siguió una segunda, más débil. Perdura como el caso clásico de una alianza que se convierte en imperio, citado desde entonces en los debates sobre la hegemonía.