Resumen
La era se abre con la conquista de Alejandro Magno en 332 a. C. y con la fundación de Alejandría en 331 a. C. Tras la muerte de Alejandro en 323 a. C., su general Ptolomeo tomó Egipto como sátrapa, se aseguró el cuerpo de Alejandro para enterrarlo allí y no en Macedonia, y se proclamó rey Ptolomeo I Sóter en 305 a. C.
La dinastía que siguió gobernó cerca de tres siglos como reyes macedonios y faraones egipcios a la vez, y mantuvo el griego como lengua de gobierno mientras construía y dotaba templos egipcios en Edfu, Dendera, File y Kom Ombo. Ptolomeo I impulsó el culto a Serapis, un dios montado para resultar legible tanto a griegos como a egipcios: la declaración más clara de cómo pensaba gobernar la familia.
Hitos principales
Alejandría se convirtió en la principal ciudad de saber y de comercio del Mediterráneo. Su Biblioteca y su Museo, dotados por Ptolomeo I y Ptolomeo II Filadelfo, atrajeron a Euclides, a Eratóstenes, que midió la circunferencia de la Tierra, y a Herófilo, que diseccionó el cuerpo humano; la Septuaginta, la traducción griega de las escrituras hebreas, se hizo en la ciudad, por tradición bajo Ptolomeo II. El Faro, levantado para el puerto por Sóstrato de Cnido, se contó entre las Siete Maravillas del Mundo Antiguo.
Detrás de la erudición había una economía real llevada con mano firme —grano exportado por todo el Mediterráneo, tierras roturadas en El Fayum, monopolios de la corona sobre el aceite y otros productos básicos— registrada en miles de papiros conservados que hacen de este el tramo mejor documentado de la administración del antiguo Egipto. Sus límites se vieron después del 217 a. C., cuando Ptolomeo IV ganó la batalla de Rafia armando a tropas egipcias nativas. En una década el Alto Egipto estaba en revuelta con faraones rebeldes propios, y costó hasta el 186 a. C. sofocarla. La piedra de Rosetta, un decreto sacerdotal para Ptolomeo V emitido en 196 a. C., pertenece a ese acuerdo; sus tres escrituras le dieron después a Champollion la clave de los jeroglíficos.
Final y transición
A la dinastía tardía la consumieron las disputas sucesorias fratricidas, que cada vez se resolvían más a través de Roma. En 168 a. C. el enviado romano Popilio Lenate trazó un círculo en la arena alrededor de Antíoco IV y le exigió una respuesta antes de que saliera de él; Antíoco se retiró de Egipto, y el reino sobrevivió a partir de entonces a discreción de Roma.
Cleopatra VII, según se cuenta la primera de la línea que aprendió egipcio, jugó el trono a César y después a Antonio. La derrota de Accio en 31 a. C. y su muerte al año siguiente acabaron con la dinastía: Egipto fue anexionado como provincia personal de Augusto, gobernada por un prefecto y cerrada a los senadores, y su grano alimentó a Roma durante los tres siglos siguientes.