Qué ocurrió
Odoacro mandaba las tropas germánicas al servicio de Roma, y la crisis empezó cuando Roma les negó tierras en Italia. Venció y dio muerte en Pavía a Orestes, padre del emperador niño, tomó Rávena el 4 de septiembre y envió después las insignias imperiales a Constantinopla, pidiendo solo que se lo reconociera como patricio y gobernador de Italia en nombre del emperador de Oriente. Nadie de los presentes pensó que se hubiera acabado un imperio: Julio Nepote, el emperador al que Orestes había expulsado cuatro años antes, seguía vivo en Dalmacia y seguía siendo reconocido en Oriente hasta su asesinato en el 480. La fecha se convirtió en un final más tarde, cuando los historiadores necesitaron uno.
Antecedentes
Occidente llevaba mucho tiempo en declive: la división respecto de Oriente (395), las invasiones y los asentamientos bárbaros, los saqueos de Roma de 410 (visigodos) y 455 (vándalos), unos ingresos menguantes y unos emperadores títere. Odoacro se hizo rey en Italia bajo una autoridad oriental nominal.
Consecuencias
El gobierno político romano en Occidente terminó y dejó paso a los reinos germánicos, mientras el Imperio de Oriente, el bizantino, continuó otros mil años. Los historiadores tratan 476 como un hito simbólico y no como una ruptura repentina, porque las instituciones y la cultura romanas persistieron.