Qué ocurrió
La fecha tradicional es el 24 de agosto, pero una inscripción a carboncillo hallada en Pompeya en 2018 lleva la del 17 de octubre, y la fruta de otoño y la ropa de abrigo encontradas en las ruinas apuntan en el mismo sentido. La erupción tuvo dos partes. Durante unas dieciocho horas una columna de ceniza y piedra pómez se alzó quizá treinta kilómetros y descargó piedra sobre Pompeya hasta hundir los tejados; después la columna se derrumbó y lanzó por la ladera oleadas de gas ardiente, que alcanzaron primero Herculano y mataron casi al instante. Plinio el Joven lo vio desde el otro lado de la bahía y escribió el único relato de un testigo que existe, en dos cartas a Tácito redactadas unos veinticinco años más tarde.
Antecedentes
La bahía de Nápoles era próspera y estaba densamente poblada. Plinio el Joven describió la erupción y la muerte de su tío Plinio el Viejo en unas cartas, y por eso a las erupciones de este tipo se las llama hoy plinianas. El año 79 d. C. es firme, pero el día tradicional, el 24 de agosto, se discute, y hay indicios que apuntan al otoño, así que el día es incierto.
Consecuencias
Murieron miles de personas, pero la ceniza conservó las ciudades con un detalle extraordinario. Su excavación desde el siglo XVIII abrió una ventana sin igual a la vida diaria romana, y Pompeya es hoy un gran yacimiento arqueológico.