Quién fue
Enrico Fermi nació en Roma y llegó a ser allí catedrático de física con poco más de veinticinco años. Se lo describe a menudo como el último físico que estuvo en primera fila tanto en la teoría como en el experimento.
Qué hizo
En Roma dedujo la estadística que obedecen las partículas hoy llamadas fermiones y una teoría de la desintegración beta que introdujo la interacción débil. Con su equipo, conocido como los chicos de Via Panisperna, bombardeó elementos con neutrones y descubrió que los neutrones frenados desencadenan muchas más reacciones, un trabajo que le valió el Premio Nobel de Física de 1938. Las leyes raciales italianas de ese año amenazaban a su esposa judía, Laura, y la familia zarpó hacia América directamente desde la ceremonia del Nobel en Estocolmo. En la Universidad de Chicago, el 2 de diciembre de 1942, su equipo puso en marcha la Chicago Pile-1, la primera reacción nuclear en cadena autosostenida, y él pasó a ser una figura central del Proyecto Manhattan en Los Álamos.
Legado
Después de la guerra enseñó en la Universidad de Chicago, donde entre sus alumnos hubo varios futuros premios Nobel. Murió de cáncer en 1954, a los 53 años. El elemento 100, el fermio, y el Fermilab, cerca de Chicago, llevan su nombre, y términos como fermión y la paradoja de Fermi lo cosen a la física entera.