Quién fue
Dama de la corte del período Heian, sirvió a la emperatriz Teishi, a la que retrata con devoción incluso mientras se derrumbaba la fortuna de la familia de esta. Su nombre real se desconoce: «Sei» viene de su familia, los Kiyohara, y «Shonagon» de un cargo cortesano. Hasta sus fechas, aproximadamente de h. 966 a h. 1025, son inciertas.
Qué hizo
Hacia 1002 escribió El libro de la almohada, una colección ingeniosa de listas, observaciones y anécdotas —«Cosas que aceleran el corazón…»— que fundó el género zuihitsu, el ensayo misceláneo. Su contemporánea Murasaki Shikibu la criticó en su diario; la famosa «rivalidad» más allá de ese comentario atestiguado es un bordado posterior. Poco se sabe de su vida posterior.
Legado
Con la Historia de Genji, El libro de la almohada es la cumbre gemela de la prosa femenina Heian. Su voz ensayística, afilada y personal, es una a la que la literatura japonesa vuelve una y otra vez.