Quién fue
Nacido en 1853, sucedió a su padre Mongkut en 1868 y gobernó por derecho propio desde 1873 (r. 1868-1910). Como el rey que dirigió la modernización de Siam, se le cuenta entre los monarcas más venerados de la historia tailandesa.
Qué hizo
Abolió la postración ante el rey (1873) y, en una secuencia de décadas completada en 1905, abolió gradualmente la esclavitud y el trabajo forzoso. Con ministros entre los que estaba su hermano el príncipe Damrong, sustituyó a los señores semiindependientes por la administración centralizada de los monthon y creó ministerios modernos (1892), un ejército reformado, tribunales, escuelas, los primeros ferrocarriles (década de 1890), el telégrafo y la cartografía por triangulación. Fue el primer monarca siamés que viajó a Europa (grandes giras en 1897 y 1907). Bajo la presión colonial, las cañoneras francesas forzaron el paso de Paknam en la crisis francosiamesa de 1893 y Siam cedió la orilla izquierda del Mekong; siguieron nuevas cesiones en 1904 y 1907 (tierras laosianas de la orilla derecha, Battambang y Siem Riep), y el tratado anglosiamés de 1909 entregó cuatro Estados malayos a Gran Bretaña. La historiografía tailandesa lo plantea como sacrificar miembros para salvar el cuerpo; el reino central conservó su independencia.
Legado
El 23 de octubre, aniversario de su muerte, es el Día de Chulalongkorn, fiesta nacional. La Universidad Chulalongkorn lleva su nombre, su estatua ecuestre de Bangkok sigue siendo lugar de veneración, y se le venera como Phra Piya Maharat, el gran rey amado.