Qué fue
Al-Azhar empezó como mezquita aljama, construida entre 970 y 972 por los fatimíes en su nueva capital, El Cairo; la enseñanza organizada empezó allí a los pocos años, hacia 975. Aunque se fundó bajo un califato chií ismailí, perdió el mecenazgo real durante un tiempo después de que Saladino acabara con el gobierno fatimí en 1171, y floreció luego con los mamelucos como centro suní. Está entre las instituciones de enseñanza superior en funcionamiento continuo más antiguas del mundo.
Papel
Al-Azhar pasó a ser la sede por excelencia del saber islámico suní, y enseñó las ciencias coránicas, el derecho, la teología y el árabe a estudiantes de todo el mundo musulmán. Sus sabios, los ulemas, fueron históricamente influyentes en la vida pública egipcia.
Destino
En 1961 una ley egipcia impulsada por Nasser reorganizó la institución y le añadió facultades laicas modernas como medicina e ingeniería. Hoy la componen la Universidad de Al-Azhar y una red escolar de ámbito nacional, y el Gran Imán de al-Azhar sigue siendo una de las autoridades más influyentes del islam suní.