Quién fue
Leónidas fue un rey de Esparta de la línea agíada y reinó desde alrededor del 489 hasta el 480 a. C.; se desconoce su fecha de nacimiento. Murió en las Termópilas en agosto o septiembre del 480 a. C. Casi todo lo que se sabe de él viene de Heródoto, que escribió décadas después: bajo la leyenda, el Leónidas histórico es delgado.
Qué hizo
Se le eligió para dirigir la fuerza de contención de la alianza griega. Según la tradición, se llevó solo 300 espartanos —hombres con hijos vivos— sabiendo que la misión sería probablemente mortal, y el oráculo de Delfos según el cual Esparta debía perder un rey o ser destruida forma parte de esa misma leyenda. Al final, con la posición traicionada y desbordada, se quedó con su retaguardia. Las fuentes dan a su muerte y a la lucha por su cuerpo un color homérico que debe mucho a su propia elaboración.
Legado
Sus restos se devolvieron después a Esparta, según Pausanias, y allí un culto heroico lo honró. Se convirtió en la encarnación de la disciplina y del sacrificio espartanos, aunque las respuestas lacónicas que se le atribuyen —como decir al enemigo que vaya a por las armas él mismo— pertenecen a la leyenda. Hay monumentos modernos en las Termópilas y en Esparta, y su nombre sigue siendo en todo el mundo sinónimo de la última resistencia.