Quién fue
Pericles (h. 495-429 a. C.) fue el estadista principal de Atenas durante unas tres décadas desde la de 450, elegido general (estratego) año tras año. Tucídides llamó célebremente a la Atenas de aquel tiempo una democracia de nombre, pero de hecho el gobierno de su primer ciudadano.
Qué hizo
Ahondó la democracia: el pago a jurados y a titulares de cargos abrió la participación a los pobres, aunque su ley de ciudadanía del 451 a. C. la restringió a quienes tuvieran dos progenitores atenienses. Reconstruyó la Acrópolis incendiada por los persas —el Partenón y los Propileos— y dio trabajo a miles de personas, con una financiación en parte procedente del tributo de la Liga de Delos, un punto que los críticos atacaron entonces y después. Consolidó la liga en un imperio ateniense y reprimió revueltas como la de Samos. Al estallar la guerra del Peloponeso, su estrategia —replegarse tras las murallas y confiar en la flota— era prudente, pero dejó a la ciudad, atestada, expuesta a la peste.
Legado
La oración fúnebre, tal como la recoge Tucídides, es la formulación clásica de los ideales democráticos. El propio Pericles murió de la peste en el 429 a. C., a los dos años de guerra. Su relación con Aspasia de Mileto atrajo la burla de sus contemporáneos y la fascinación de la posteridad. Su nombre marca la era misma: el siglo de Pericles.