Qué fue
La Guardia pretoriana fue el cuerpo de élite fundado por Augusto en el 27 a. C. para proteger al emperador y a su familia. Bajo Tiberio, el prefecto Sejano concentró sus cohortes en los Castra Praetoria, un campamento fortificado al borde de Roma, con lo que la Guardia pasó a ser una presencia armada permanente en la capital.
Papel
Los pretorianos escoltaban al emperador, custodiaban el palacio y ayudaban a vigilar Roma, con una paga mayor y un servicio más corto que los legionarios corrientes. Su posición los convirtió en hacedores de reyes: asesinaron a Calígula en el 41 d. C. y proclamaron a Claudio, y en 193 mataron al emperador Pertinax y subastaron el trono al mejor postor, Didio Juliano. Los prefectos ambiciosos, como Sejano, ejercieron un poder solo inferior al del emperador.
Destino
Septimio Severo disolvió la Guardia en 193 y volvió a llenarla con legionarios leales a él. En 312 los pretorianos apoyaron a Majencio contra Constantino en el Puente Milvio; tras su victoria, Constantino disolvió la Guardia para siempre y desmanteló los Castra Praetoria. La palabra pretoriano sobrevive como sinónimo de las guardias de palacio que amenazan al poder al que sirven.