Qué fue
Contó con unos trescientos miembros durante casi toda la República —Sila lo elevó a seiscientos y César a unos novecientos— y se pertenecía a él de por vida una vez que los censores inscribían el nombre en la lista, lo que en la práctica significaba haber ejercido antes una magistratura. Se reunía en la Curia, o en cualquier templo que un magistrado consagrara al efecto, y sus decisiones eran formalmente un consejo y nada más: un senatus consultum aconsejaba a los magistrados en lugar de obligarlos. Lo que hacía difícil rechazar ese consejo era que el Senado controlaba el tesoro, recibía a las embajadas extranjeras y decidía qué general iba a qué provincia.
Papel
Bajo la República fue el órgano dominante del gobierno, y orientó la hacienda, la política exterior y la administración por su prestigio y por los magistrados salidos de sus filas, aunque el poder formal estaba en las asambleas y en los cargos elegidos. Bajo los emperadores perdió el poder real y se limitó en buena parte a ratificar la voluntad del emperador, aunque conservó el honor y las funciones administrativas.
Destino
Continuó de forma reducida hasta el final del Imperio de Occidente. Su emblema, SPQR (el Senado y el Pueblo de Roma), siguió siendo el símbolo del Estado romano, y la palabra senado perdura para los cuerpos legislativos de todo el mundo.