概述
帝国先以大西洋贸易和移民立足，继而依托东印度公司统治印度，19世纪又向非洲和太平洋扩张，以殖民地、保护领和自治领拼合而成。支撑它的是海军与贸易——在废奴之前也包括大西洋奴隶贸易：据历史学家估计，英国船只运送了约300万非洲奴隶。英国1807年立法禁止奴隶贸易，1833年在帝国大部废除奴隶制，但获得赔偿的是奴隶主而非奴隶。
职能
对帝国的评价争议深重。帝国统治带来铁路、普通法和英语，也带来征服与强迫劳动；英国治下的饥荒——爱尔兰大饥荒（1845年–1852年，死者约100万）以及印度屡次饥荒、尤其是1943年孟加拉饥荒（估计死者约200万至300万）——被许多历史学家在很大程度上归因于政策失败；殖民暴力包括1919年阿姆利则惨案（官方统计379人死亡，印度方面估计更高）和1950年代镇压肯尼亚茅茅起义。
结局
两次世界大战耗尽了帝国中枢：1947年印度与巴基斯坦独立，印巴分治的暴力死亡人数估计为数十万至约百万；1950年代末起非洲殖民地相继独立；1997年香港移交通常被视为帝国的终点。英联邦、普通法体系以及至今争议不休的帝国记忆是它的主要遗产。