Qué fue
Levantado primero sobre el comercio y la colonización atlánticos, después sobre el gobierno de una compañía en la India y sobre la expansión decimonónica en África y el Pacífico, el imperio se gobernó como un mosaico de colonias, protectorados y dominios. Se apoyaba en el poder naval y en el comercio, incluida, hasta su abolición, la trata atlántica de esclavos: los historiadores estiman que los barcos británicos transportaron alrededor de tres millones de africanos esclavizados. Gran Bretaña prohibió la trata en 1807 y la esclavitud en casi todo el imperio en 1833, con indemnización para los propietarios, no para los esclavizados.
Papel
Su balance está profundamente discutido. El dominio imperial trajo ferrocarriles, el common law y la lengua inglesa, pero también conquista y trabajo forzado; las hambrunas bajo administración británica —en Irlanda (1845-1852, cerca de un millón de muertos) y repetidamente en la India, incluida la de Bengala en 1943 (con estimaciones de dos a tres millones de muertos)— las atribuyen muchos historiadores en buena parte a fallos de política; la violencia colonial incluyó la matanza de Amritsar de 1919 (379 muertos según el recuento oficial, más según las estimaciones indias) y la represión del levantamiento Mau Mau en la Kenia de la década de 1950.
Destino
Las guerras mundiales agotaron el centro imperial: la India y Pakistán se independizaron en 1947 en medio de la violencia de la Partición, cuyo número de muertos se estima entre varios cientos de miles y cerca de un millón; las colonias africanas siguieron desde finales de la década de 1950, y la entrega de Hong Kong en 1997 se toma como el final convencional. La Commonwealth, el common law inglés y la memoria disputada del imperio son sus legados principales.