Qué ocurrió
En agosto o septiembre del 480 a. C., una fuerza griega pequeña al mando del rey espartano Leónidas contuvo tres días el vasto ejército de Jerjes I en el estrecho paso costero de las Termópilas. Dos días de asaltos frontales se quebraron contra la falange en el desfiladero, y hasta la unidad persa de élite a la que los griegos llamaban los Inmortales fracasó. Entonces un lugareño, Efialtes, reveló un sendero de montaña; desbordado, Leónidas despidió a casi todo el ejército. Se quedó, según la tradición, con unos 300 espartanos, 700 tespios y 400 tebanos —los detalles son inciertos— y lucharon hasta la muerte.
Antecedentes
La batalla llegó en la puerta de entrada de la invasión de Grecia por Jerjes I. Heródoto da al ejército persa cifras fantásticas que llegan a los millones; las estimaciones modernas alcanzan como mucho unos cientos de miles, y casi todas las fuentes narrativas de esta guerra son griegas. Al mismo tiempo, la flota griega libraba una acción de contención frente al cercano Artemisio.
Consecuencias
En términos militares, las Termópilas fueron una victoria persa: el paso cayó y Atenas fue incendiada. Cuánto valió realmente la demora se debate. La invasión siguió hacia el sur y preparó la batalla de Salamina, semanas después. El epitafio atribuido a Simónides sobre los muertos espartanos —que pide al caminante que diga a los espartanos que allí yacen, obedientes a sus leyes— se convirtió en el más famoso de los epitafios griegos, y las Termópilas se invocan desde entonces como arquetipo de la última resistencia heroica, con no poca mitificación moderna.