Resumen
Las aldeas agrícolas crecieron hasta ser pueblos con cerámica, jerarquía social y arquitectura monumental. En la costa mexicana del Golfo, los olmecas (h. 1200-400 a. C.) construyeron centros como San Lorenzo y La Venta y tallaron las cabezas colosales de basalto, mientras surgían las primeras ciudades mayas y Monte Albán, la capital zapoteca.
Hitos principales
Los pueblos mesoamericanos desarrollaron los calendarios emparejados de 260 y de 365 días, una escritura temprana y el juego de pelota ritual, y el arte y la religión olmecas marcaron a las culturas posteriores. En el este de América del Norte, las culturas adena y después hopewell levantaron montículos funerarios y enormes recintos de tierra, y comerciaron con materiales como el cobre y la obsidiana a lo largo de medio continente.
Final y transición
Ya en los primeros siglos de nuestra era, los centros olmecas habían decaído y se formaban Estados mayores, sobre todo la gran ciudad de Teotihuacán, en el valle de México. El formativo dio paso a las ciudades y las dinastías del período clásico.