Qué fue
Durante siglo y medio comerció con tejidos, especias y té desde factorías en Surat, Madrás, Bombay y Calcuta, respaldada por sus propios ejércitos y barcos. La victoria de Robert Clive en Plassey en 1757 y la concesión de las rentas de Bengala en 1765 convirtieron a unos comerciantes en gobernantes, y en la década de 1820 la compañía controlaba casi todo el subcontinente y financiaba en parte el comercio del té con China mediante las exportaciones de opio.
Papel
El gobierno de la compañía atrajo escándalo y regulación casi de inmediato: la hambruna de Bengala de 1770 mató a millones de personas bajo su administración (las estimaciones varían mucho), Warren Hastings fue sometido a un proceso de destitución, y una serie de leyes desde 1773 en adelante estrecharon el control estatal, mientras sus monopolios comerciales caían en 1813 y en 1833.
Destino
La rebelión india de 1857 —prendida entre los propios cipayos de la compañía— acabó con su dominio: la Ley del Gobierno de la India de 1858 traspasó la India a la Corona, y la compañía se disolvió formalmente en 1874. Sigue siendo el caso que define a una empresa ejerciendo poder de Estado.