Quién fue
Darío tomó el trono en plena crisis tras la muerte de Cambises II y derrotó rebeliones por todo el imperio. Su propio relato de aquellos hechos, tallado con relieves en lo alto de la roca de Behistún en persa antiguo, elamita y babilonio, sirve además de clave que permitió a los estudiosos descifrar el cuneiforme en el siglo XIX.
Qué hizo
Darío fue el gran organizador: dividió el imperio en satrapías con tributo fijo, normalizó los pesos y el dárico de oro, construyó el Camino Real y, según atestiguan sus inscripciones, terminó un canal que unía el Nilo con el mar Rojo. Hacia el 518 a. C. empezó Persépolis como capital ceremonial. Llevó el imperio a su mayor extensión, con campañas hasta el Indo y en Europa, donde tomó Tracia y recibió la sumisión de Macedonia, aunque una expedición escita más allá del Danubio logró poco. Tras la revuelta de los griegos jonios de 499-493 a. C., su expedición de castigo contra Atenas fue derrotada en Maratón, en el 490 a. C.: una derrota limitada para el imperio, pero un recuerdo fundacional para Grecia.
Legado
Darío murió en el 486 a. C. mientras preparaba una campaña nueva contra Grecia, y le sucedió su hijo Jerjes I. Lo enterraron en una tumba excavada en la roca en Naqsh-e Rostam.